看世界杯强队肆意纵横,国人们直流口水,对国足是“怒其不争”。刚刚过去的小组赛,美国队2比1战胜加纳,美国足球再次进入人们眼帘。

地球人大概都知道,美国人曾长期不待见足球。尤其在美国英语中,把football给了橄榄球,而如果要指足球,那就必须用soccer。如今,美国传统四大球仍然被橄榄球、棒球、篮球和冰球占据。虽然足球也有联赛,甚至贝克汉姆、亨利等英超大牌都加盟了美国职业联赛,但这些从传统足球强国跑来的巨星大多只是在度过巅峰岁月后,选择在美国联赛淘淘金罢了。

然而,如果光看这些表面现象,你就认为美国是个足球弱国,那就大错特错了。

从历史上看,美国早在1930年的第一届世界杯就参赛了,而且还得了第三名。只不过,从1950年爆冷击败英格兰后,美国体育的重心远离了足球,因而之后40年再未入围世界杯决赛圈。美国的足球如何腾飞的呢?

1994年美国本土举办世界杯终于给其足球带来了新的发展契机。美国人重新认识了足球的魅力,越来越多的美国青少年喜欢上了足球。那一年后,美国邀请前任葡萄牙队主教练奎罗斯撰写了一份113页的美国足球发展纲要。在国家重视投入足球的背景下,1996年,美国足球最高级别联盟——美国足球职业大联盟应运而生。

笔者一位洛杉矶的朋友,有两个儿子,大儿子今年12岁,小儿子也7岁了。俩人从6岁上小学开始,就都加入了学校的足球队。这位朋友告诉笔者,在美国小学里,足球就像跑步一样,是个必修课,男女都要参加,不过这主要为了强身健体。因为足球不仅包含跑步,还有技巧和力量练习,并没有非要成为什么足球少年的功利目的。

足球是个竞技体育,因而,缺了比赛也玩不好。

在美国,从中学到大学,每个年龄阶段都有足球联赛。学生联赛规则、赛程等等都和职业运动员联赛模式基本统一。组织比赛的任务由“美国青少年足协(USYS)”这一非盈利民间教育机构承担,该机构还通过和一些商业机构合作来赞助学生联赛。

美国青少年足球协会2012年的数字显示,当年有超过300万青少年足球运动员注册,足球是中学男学生第四大选择,是女生第三大运动。美国青少年足球人口居世界之首。

美国足协还设有免费的青少年足球训练中心,不同地区开课时间不同,从每个月或每三个月不等。训练中心从高中生和大学生中选拔人才,主要针对年龄在11-19岁的青少年。在训练中综合表现优异的队员就有机会被俱乐部或国家队看中。

除了内部自己培养,美国还推行务实的“拿来主义”。2006年,美国足球推出了一项国际足球合作计划,重点在中北美及加勒比足联的39个成员中进行,聘请专家培训,进行工作交流,并建立合作伙伴关系,以促使美国队真正成为一支具有国际水准的足球队。

美国足球近20年的努力,也成就了其稳步上升的好成绩和好人气。在国际足联本月公布的世界最新排名中,美国队位列第13名。

ESPN曾这样评价,足球如今在美国大热,大有取代橄榄球、冰球、篮球等成为美国第一运动的趋势,“从此,美国不再只是足球‘大国’,而是足球强国”。